Le Pacanier (Carya illinoensis ou carya olivaeformis) fait partie de la famille des juglandacées (même famille que le noyer). Cet arbre natif de la vallée du Mississipi peut atteindre dans son pays d'origine des hauteurs de 30 à 35 m. En général il mesure 20 à 25 m. Il s'agit d'un arbre rustique qui supporte bien les froids hivernaux mais qui nécessite un bon ensoleillement et la couverture des besoins en eau lors de la fructification. Le pacanier est une espèce peu exigeante en ce qui concerne le sol pourvu que les terrains soient suffisament profonds et frais. Il est également possible de l'utiliser pour exploiter des sols temporairement submergés.
Au débourrement (fin mars- avril) les fleurs mâles apparaissent en premier. Puis les nouvelles pousses s'allongent avec production de feuilles. Ces pousses produiront (ou non ) des fleurs femelles qui seront visibles après 4 à 6 semaines. Bien que le pacanier possède les fleurs mâles et femelles sur le même arbre, il existe en général un décalage entre la maturité de ces fleurs et il est recommandé de constituer des plantations avec un mélange de variétés. Les feuilles, longues de 30 à 50 cm, ont de 11 à 13 folioles oblongues lancéolées et présentent une couleur verte dont les nuances varient selon les variétés.
Après pollinisation on peut distinguer deux périodes qui sont la croissance de la noix jusqu'à la taille adulte (environ 3 mois) puis le remplissage jusqu'à la maturité (octobre-novembre). Le fruit appelé noix de pecan ou pacane est composé du brou, d'une coquille et du cerneau. A maturité le brou s'ouvre par 4 valves pour libérer la noix qui présente une forme oblongue. Contrairement à la noix, la coque de la pacane (1 à 1.5 mm d épaisseur) n'est pas divisée en deux parties ce qui permet une meilleure conservation du cerneau.